온타리오 폐암 정기 검진 프로그램은 매일 담배를 피운 기간이 20년 이상인 사람을 대상으로 삼기 때문에 담배를 피우지 않는 많은 동아시아 여성들은 검사 대상에서 제외된다. 하지만 미국 연구에서 비흡연 아시아 여성의 저선량 흉부 CT 폐암 발견율이 흡연자와 비슷하게 나왔다. 조기 검진이 사망 위험을 줄이는지는 아직 확인되지 않았고 과잉진단 우려도 클 수 있어 정기 검진이 무조건 꼭 필요한 것은 아닐 수 있다. 지금 할 수 있는 일은 가족력을 정리하고, 계속되는 기침 같은 증상을 넘기지 않고, 집의 라돈 수치를 측정하는 것이다.
폐암은 흔히 흡연자의 병으로 여겨지지만, 2026년 7월 발표된 한국 국가 자료에서 여성 폐암 환자의 92.3%는 담배를 피운 적이 없었다[1]. 그런데 온타리오에서 담배를 피운 적 없는 50대 여성이 가정의에게 폐암 정기 검진에 대해 의뢰하면, 흡연 이력이 없어 공공 검진 대상이 아니라는 답을 듣게된다[2].
담배를 안 피웠는데 왜 폐암에 걸리나
2026년 Journal of Thoracic Oncology에 실린 리뷰에 따르면, 아시아계 비흡연자의 폐암 발생률은 비아시아계 비흡연자보다 약 2.3배 높다. 부모나 형제자매 같은 1차 가족 중 폐암 환자가 있으면 발생률이 약 1.7배 높은 것으로 밝혀졌다[3].
연구에서는 평생 피운 담배가 100개비 미만인 사람도 비흡연자로 간주했다. 전 세계 폐암의 약 25%가 비흡연자에게 생기고, 그중 약 3분의 2가 여성이다. 여성 폐암 환자 중 비흡연자 비율은 미국과 영국에서 20% 미만이지만[4], 한국 국립 암 센터가 분석한 자료에 따르면 2014년까지 폐암 수술 받았던 한국 여성의 83.7%가 비흡연자였던 것으로 나타났다.
2026년 Frontiers in Public Health에 실린 리뷰는 비흡연 여성의 폐암 연구를 모아 다음과 같이 원인에 대해 평가했다[4].
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간접흡연: 국제암연구소가 1군 발암물질로 분류했고, 근거가 비교적 탄탄하다.
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대기오염(초미세먼지): 여러 나라 연구에서 비교적 일관된 연관이 보고됐다.
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가족력: 유전과 함께 나눈 생활환경이 반영된, 믿을 만한 위험 지표로 평가됐다.
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요리 연기·석탄 같은 고체 연료: 동아시아 연구에서 연관이 보고됐지만 지역과 생활 방식에 따라 결과가 다르다.
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호르몬: 아직 결론이 나지 않았다.
그 외 캐나다에서 비흡연자의 폐암 원인으로 가장 크게 꼽히는 것이 라돈이다. 캐나다 보건부(Health Canada)는 폐암의 약 16%가 라돈 노출에서 비롯되고, 이로 인해 해마다 3,000명 넘게 숨진다고 추정했다[5].
라돈은 땅속에서 나오는 방사성 기체로, 색도 냄새도 없어 측정하지 않으면 농도를 알 수 없다. 캐나다 기준치는 200Bq/m³이고, 이를 넘는 집은 라돈 농도를 줄이는 장치를 갖추면 농도를 80% 넘게 낮출 수 있다고 보건부는 안내했다[5].
왜 하필 동아시아 여성에게서 비흡연 폐암이 많은지는 아직 설명되지 않았다. 이들의 폐암에서는 암세포의 성장 신호를 켜는 EGFR 유전자의 변이가 흔하다. 초미세먼지가 이런 변이를 가진 세포가 늘어나도록 돕는다는 가설이 연구되고 있다[4].
온타리오 검진은 20년 흡연 이력부터 본다
온타리오 폐암 검진 프로그램(OLSP)에 의뢰되려면 55세 이상이면서, 담배를 매일 피운 기간이 모두 합쳐 20년 이상이어야 한다. 온타리오에서 폐암 정기 검진을 받을 수 있는 최고 나이가 2025년 3월 74세에서 80세로 늘었다[2].
위 해당 자격 요건을 갖추었다면 병원이 폐암 위험도 계산을 거쳐 앞으로 6년 안에 폐암이 생길 위험이 2% 이상인 사람을 검진하게 된다. 전자담배나 대마를 피웠거나 간접흡연에 노출된 사람은 대상이 아니다. Ontario Health는 이들의 폐암 위험이 담배를 오래 피운 사람보다 훨씬 낮다고 설명했다[2].
나이와 흡연 이력과 같은 조건을 모두 충족하더라도 실제로 검진을 받으려면 의료진의 의뢰서가 있어야 한다.
한국도 사정이 비슷하다. 한국 폐암 환자 8만 9,860명을 분석한 2026년 JAMA Network Open 연구에서, 미국암학회 기준으로 검진 대상에 드는 여성 환자는 2.0%에 그쳤고 남성 환자는 49.6%였다[1]. 미국암학회 기준은 50~80세에 하루 담배 한 갑씩 피운 햇수가 20년 이상이고, 한국 국가 검진 기준은 54~74세에 30년 이상으로 더 엄격하다[6].
같은 연구에서 50~80세 환자 가운데 흡연량이 적거나 없는 사람은 검진 기준에 드는 사람보다 생존율이 높았다[1]. 연구를 이끈 분당서울대병원 김연욱 교수는 나이와 흡연력뿐 아니라 성별, 가족력, 직업·환경 노출을 함께 보는 한국형 폐암 위험도 평가 도구가 필요하다고 밝혔다[11].
대만은 다른 길을 택했다. 가족력 같은 흡연 외 위험 요인이 있는 비흡연자 1만 2,011명을 검진한 연구를 바탕으로 국가 검진 프로그램을 만들었다[7].
발견율은 높아도, 사망 감소 근거는 부족하다
미국 뉴욕대 연구진이 이끈 FANSS(Female Asian Nonsmoker Screening Study)는 40~74세의 비흡연 아시아계 여성 1,000명을 대상으로 저선량 CT 검진을 실시했다. 그리고 그 결과는 2025년 9월 세계폐암학회에서 발표되었는데 첫 검사에서 폐암이 발견된 비율은 1.3%로 흡연자를 대상으로 한 미국 대규모 연구(NLST)의 1.1%보다 높은 것으로 밝혀졌다[8].
발견된 암은 모두 특정 유전자 변이가 있는 선암이었고, 참가자의 6.9%는 추가 검사가 필요하다는 결과를 받았다. 연구를 이끈 일레인 셤 박사는 이 집단에 맞는 검진·관리 지침이 필요하다고 강조했다[8]. 이 결과는 학회 발표 단계로, 2026년 10월 현재 동료 심사를 거친 논문은 아직 확인되지 않는다.
2026년 3월 유럽폐암학회에서는 흡연 여부와 관계없이 저선량 CT를 한 번 찍은 중국 광저우 주민 약 1만 2,000명을 7년간 추적한 연구가 발표됐다. 폐암 검진을 받지 않은 같은 지역 주민 11만 4,392명과 비교해 폐암 사망 위험이 55% 낮았고, 여성에서는 72% 낮았다[9].
정기 검진으로 폐암을 발견한 환자의 경우 정기 검진 없이 폐암을 진단 받은 환자보다 생존 기간도 훨씬 길었다. 다만 무작위 배정 연구가 아니어서, 발표자도 정기 검진 대상자을 확대학기 전에 무작위 대조 시험이 필요하다고 밝혔다[9].
생존 기간이 길게 나온 것만으로는 정기 검진 효과를 단정하기 어렵다. 암을 일찍 발견하면 실제 수명이 같아도 진단 뒤 생존 기간은 길어 보인다. Frontiers 리뷰는 이런 편향이 정기 검진의 이득을 실제보다 크게 보이게 한다고 설명했다[4].
과잉진단 우려도 크다. 과잉진단은 평생 문제를 일으키지 않았을 느리게 자라는 암을 찾아내, 하지 않아도 됐을 치료나 수술, 그리고 환자의 불안감으로 이어지는 것을 말한다. 앞의 Frontiers 리뷰는 중국 연구에서 비흡연 여성을 중심으로 폐선암 과잉진단 비율이 2011~2015년 22%에서 2016~2020년 50%로 높아졌다고 정리했다[4].
같은 리뷰에 따르면 비흡연자를 대상으로 사망률을 확인한 무작위 대조 시험은 완료된 것이 없다. 리뷰는 모든 비흡연 여성에게 저선량 CT 검진을 하도록 대상을 확대히기에는 현재 근거가 부족하다고 결론지었다[4].
국제암연구소(IARC) 연구진은 앞의 한국 연구에 붙인 논평에서 다른 측면을 짚었다. 여성 폐암 환자 중 비흡연자 비율이 높은 것은 담배를 피우는 여성이 적기 때문이고, 그 비율만으로 비흡연 여성의 위험이 검진이 필요할 만큼 높다고 볼 수는 없다는 것이다[6]. 검진 대상을 넓히려면 전체 비흡연 여성 가운데 위험이 충분히 높은 집단을 먼저 가려내야 한다고 연구진은 지적했다.
CT에서 뿌옇게 보이는 작은 음영인 간유리 결절도 과잉진단 논의의 중심에 있다. 이런 결절 중에는 아주 천천히 자라는 것이 많아, 한국 연구진은 결절을 서둘러 수술하기보다 경과를 지켜보는 보수적인 관리를 제안했다[6].
가족력과 증상, 가정의와 나눌 두 가지
지금 온타리오에는 비흡연자를 위한 공공 폐암 정기 검진이 없다. Frontiers 리뷰는 의료진이 비흡연을 곧 저위험으로 여기지 말고 간접흡연, 직업상 노출, 요리와 환기 환경, 폐 질환 병력, 가족력을 함께 물어야 한다고 권했다[4]. 진료실에서 이 정보를 빠짐없이 전하려면 가족력부터 미리 정리해 두자.
폐암은 초기에 증상이 없는 경우가 많다[10]. 그래서 아래 증상은 폐암 위험과 상관없이 가정의에게 알려야 한다.
CHECKLIST — 가정의에게 바로 알릴 증상
캐나다암협회는 다음 증상이 있으면 의사를 만나라고 안내했다[10].
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기침: 계속되거나 점점 심해진다
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숨 가쁨: 평소보다 쉽게 숨이 찬다
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가슴 통증: 깊게 숨 쉬거나 기침할 때 더 아프다
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피 섞인 가래: 기침할 때 피가 섞여 나온다
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목소리 변화: 쉰 목소리나 쌕쌕거림이 이어진다
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체중 감소·피로: 이유 없이 살이 빠지거나 지친다
가정의가 없으면 Health811(전화 811)에서 간호사와 상담한다.
실천 가이드 — 라돈 측정은 11월에 시작한다
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가족력을 한 장에 적는다. 폐암 진단을 받은 부모·형제자매, 진단 나이, 흡연 여부를 적어 가정의 진료 때 가져간다.
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장기 라돈 측정기를 둔다. 3개월 이상 재는 측정기를 가을·겨울에, 하루 4시간 이상 머무는 공간에 둔다[5].
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200Bq/m³를 넘으면 1년 안에 낮춘다. 캐나다 라돈 인증(C-NRPP) 전문가에게 저감 공사를 맡기고, 세입자라면 결과를 집주인과 공유한다[5].
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요리할 때는 후드를 켠다. 요리 연기와 폐암의 관계는 연구 중이지만, 환기 장치를 쓴 집에서 위험이 낮게 관찰된 동아시아 연구가 있다[4].
지하층(베이스먼트)에 세 들어 산다면 생활하는 그 층에 측정기를 둔다. 측정기는 직접 사서 설치하면 되고, 보건부는 검사가 간단하고 비용 부담도 크지 않다고 안내했다[5]. 11월에 시작한 측정은 2월에 끝나, 겨울 동안의 평균 농도를 보여 준다.
본 기사는 의학적 진단이나 치료를 대체하지 않으며, 특정 검진을 권하지 않습니다. 기침이나 가슴 통증이 계속되면 의료 전문가와 상담하시기 바랍니다. 피를 많이 토하거나 숨쉬기가 어려우면 곧바로 911로 연락하시기 바랍니다.